南華寺座落于韶關市區東南22公里的曹溪之畔,六祖慧能在這里創立了禪宗,是佛教禪宗的祖庭。1983年,南華寺最早一批被國務院定為國家重點寺院。
禪宗是中國的獨創,是典型的中國化佛教。印度佛教只有禪學,沒有禪宗。相傳達摩從印度來到北魏,提出一種新的禪定方法。達摩把他的這一禪法傳給慧可,慧可又傳給僧璨,然后傳道信、傳弘忍。弘忍之后分成南北二系;神秀在北方傳法,建立北宗;慧能在南方傳法,建立南宗。北宗禪秀不久漸趨衰落,而慧能的南宗經弟子神會等人的提倡,加上朝遷的支持,取得了禪宗的正統地位,因而成為中國佛教的主流,慧能也因而為成為禪宗實際上的創始人。由于從達摩到慧能經過六代,故傳統舊說將達摩視為“初祖”,而把慧能稱為“六祖”。
禪宗創立之后,影響不斷擴大,自身也不斷發展,形成了曹洞、云門、法眼、臨濟、溈仰五大宗派(世稱“五家”異花競放的局面,它們不但取代了國內其人宗派的地位,而且還傳播到國外。公元九世紀,傳入朝鮮;公元十二、三世紀,又傳入日本,并成為這些國家佛教的主流。此后,禪宗又自東亞傳至東南亞乃至歐美等國?,F在,每年都有大批國外的佛教徒前來南華寺朝拜祖庭。
南華寺始建于南北朝明的梁天監元年(公元502年)。據史料記載,是年印度高僧智樂三藏自廣州北上,途經曹溪,“掬水飲之,香味異?!保八念櫲荷?,峰戀奇秀”,“宛如西天寶林山地”遂建議在此建寺。天監三年,寺廟建成,梁武帝賜“寶林寺”名。后又先后更名為“中興寺”、“法泉寺”、至宋開寶元年(公元968年),宋太宗敕賜“南華禪寺”,寺名乃沿襲至今。
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