這首詩作于唐憲宗元和二年(807)，詩人三十六歲。周至縣在今陜西省西安市西。縣尉在縣里主管緝捕盜賊、征收捐稅等事。正因為白居易主管此事;所以他對勞動人民在這方面所受的災難也知道得最清楚：詩人想到自己四體不勤卻飽食祿米，內心十分慚愧。于是直抒其事，表達了對勞動人民的深切同情。

全詩分四層，第一層四句，交代時間及其環境氣氛。"田家少閑月，五月人倍忙"，下文要說的事情就發生"人倍忙"的五月。這兩句總領全篇，而且一開頭就流露出了作者對勞動人民的同情;"夜來南風起，小麥覆隴黃"，一派豐收景象，大畫面是讓人喜悅的?？墒钦l又能想到在這豐收景象下農民的悲哀呢?

第二層八句，通過具體的一戶人家來展現這"人倍忙"的收麥情景。婆婆、兒媳婦擔著飯籃子，小孫兒提著水壺，他們是去給地里干活兒的男人們送飯的。男人天不亮就下地了;女人起床后先忙家務，而后做飯;小孫子跟著奶奶、媽媽送飯時一齊到地里。她們是要在飯后和男人們一道干下去的。你看這一家忙不忙呢?"足蒸暑土氣，背灼炎天光。力盡不知熱，但惜夏日長。"這四句正面描寫收麥勞動。他們臉對著大地，背對著藍天，下面如同籠蒸，上面如同火烤，但是他們用盡一切力量揮舞著鐮刀一路向前割去，似乎完全忘記了炎熱，因為這是"虎口奪糧"，時間必須抓緊呀!舍不得浪費。天氣如此之熱，白天又如此之長，而人們卻竭力苦干，就怕浪費一點時間，可見人們對即將到手的麥子的珍惜程度。"惜"字在這里用得非常好，是用一種違背人之常情的寫法來突出人們此時此地的感情烈度。白居易的《賣炭翁》中有"可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒"之語，"愿"字的用法與此處"惜"字的用法正同。

笫三層八句，鏡頭轉向一個貧婦人，她被捐稅弄得破了產，現時只能以拾麥穗為生，這是比前述闔家忙于收麥者更低一個層次的人。你看她的形象：左手抱著一個孩子，臂彎里掛著一個破竹筐，右手在那里撿人家落下的麥穗。這有多么累，而收獲又是多么少啊!但有什么辦法呢?現在是收麥的時候，還有麥穗可撿，換個別的時候，就只有去沿街乞討了。而她們家在去年、前年，也是有地可種、有麥可收的人家呀，只是后來讓捐稅弄得走投無路，把家產，土地都折變了，至使今天落到了這個地步。第四層六句，寫詩人面對豐收下出現如此悲慘景象的自疚自愧。