麥哲倫1480年生于葡萄牙北部的一個破落的騎士家庭。10歲左右進入王宮服役，充當王后的侍從。16歲時進入葡萄牙國家航海事務廳，因而熟悉了航海事務的各項工作。

那時哥倫布已經發現了美洲新大陸，達伽馬也從印度返航并帶回了巨大的東方財富。懷著對東方財富和遠洋探險的向往，麥哲倫1505年參加了海外遠征隊，從此開始了遠洋探航的生涯。在這次遠征印度、馬六甲、馬來群島的過程中，為了與阿拉伯人爭奪貿易地盤、取得亞洲南部海洋的霸權，遠征隊與阿拉伯商人和沿途的居民打過幾仗，麥哲倫因而也三度負傷。

麥哲倫傷愈后，在返回葡萄牙的途中船只觸礁。在大家心灰意冷之際，麥哲倫挺身而出，帶領幸存的海員克服重重的困難，直到得到援救。由于這次事件，麥哲倫被提升為船長，被留在了印度。此后，麥哲倫在印度和東南亞一帶參加了殖民戰爭，并在這一帶進行了探索和游歷。

他從實地了解到在東南亞群島的東面是一片汪洋大海。他堅信地球是圓形的，并猜測在這片大海的東面，肯定是哥倫布發現的美洲大陸。他下定決心一定要做一次環球探航。1513年麥哲倫回到葡萄牙。他一再請求國王允許他組織船隊進行環球探險，然而國王卻不理睬他，絕望的麥哲倫只好在1517年離開祖國，投奔西班牙塞維利亞城的要塞司令。要塞司令非常欣賞他的才能和魄力，不僅把女兒嫁給他，還向西班牙國王舉薦了他。麥哲倫的環球航行的計劃得到西班牙國王的批準，與他簽署了遠洋探航協定。

按照協定，麥哲倫被任命為探險隊的首領，所率船隊的船只由國家提供，航海費用由國家負擔。探險過程發現的任何土地，全部歸國王所有，麥哲倫充任總督，新發現的土地的全部收入的二十分之一歸麥哲倫所有。為了監督麥哲倫，國王又派了皇室成員作為船隊的副手。

1519年9月，麥哲倫率領一支由200多人、5艘船只組成的浩浩蕩蕩的船隊，從西班牙塞維利亞城的港口出發，開始了環球遠洋探航。

經過兩個多月的海洋飄泊船隊，越過大西洋來到巴西海岸。船隊沿海岸向南繼續航行，在第二年一月來到了一個寬闊的大海灣。

“海峽找到了!”“海峽找到了!”