元宵在早期節慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或月望，隋以后稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱上元，唐末才偶稱元宵。但自宋以后也稱燈夕。到了清朝，就另稱燈節。而在國外，元宵也以The LanternFestival而為人所知。各式各樣的燈固然是元宵的主要特色，但在這一節日的發展史中，燈到隋朝（五八一─~六一九）才出現，算是晚出的節目內容之一，而要到唐以后燈才成為元宵的主要標幟。一般認為元宵以漢武帝在正月上辛祠太一而開其端。不過祭拜太一不一定在正月而且并非年年舉行。所以元宵的起源恐怕不能說在漢武帝之時。其他以元宵源自道教的上元節或佛教的燃燈法會的說法也都沒有充分的證據可以支持。如下文「習俗」一節所述，元宵大約是從三世紀開始，慢慢形成的一種節慶，在南北朝發展成一固定的節日，但成為后世元宵主要節日的花燈和百戲要到隋煬帝才開其端，煬帝也是一個把元宵慶典官式化的皇帝。
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